Este estudio demuestra que los mayores impactos ambientales del sector construcción no siempre son directos. Las decisiones tomadas durante la extracción de materiales, la construcción, el uso y la demolición de los edificios generan efectos acumulativos que pueden intensificar el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y otros límites planetarios.
Cada vez que se construye una vivienda, un edificio o una carretera pensamos en el consumo de cemento, acero o energía. Sin embargo, pocas veces consideramos que los impactos ambientales de una obra no terminan cuando finaliza la construcción. Detrás de cada proyecto existe una compleja cadena de procesos que comienza con la extracción de materias primas y continúa con la producción de materiales, el transporte, la operación del edificio, la gestión de residuos y, finalmente, su demolición. Muchas de estas etapas interactúan entre sí y generan efectos que permanecen ocultos para los métodos tradicionales de evaluación ambiental. Comprender estas relaciones resulta fundamental en un contexto donde el sector construcción es responsable de una parte significativa del consumo mundial de recursos naturales y de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Para comprender mejor esta realidad, el estudio aplicó la Teoría de los Efectos Olvidados una metodología basada en lógica difusa que permite identificar relaciones indirectas y acumulativas entre diferentes procesos del ciclo de vida de la construcción y su impacto sobre los límites planetarios. A diferencia de las evaluaciones tradicionales, que analizan cada etapa de manera aislada, este enfoque revela cómo las decisiones tomadas en una fase pueden amplificar sus efectos ambientales a través de múltiples conexiones invisibles. Los investigadores analizaron siete etapas del ciclo de vida de la construcción —desde la extracción de minerales hasta la demolición de edificios— y evaluaron su influencia sobre cinco límites planetarios: cambio climático, integridad de la biodiversidad, cambio en el uso del suelo, uso de agua dulce y acidificación de los océanos. Para ello combinaron conocimiento experto con un modelo matemático reproducible implementado en una plataforma abierta, lo que permitió representar relaciones complejas difíciles de detectar mediante otros métodos. Los resultados muestran que los impactos ambientales son mucho más interdependientes de lo que normalmente se supone. Por ejemplo, la influencia de la extracción de minerales sobre la acidificación de los océanos pasó de un nivel moderado a uno muy alto cuando se consideró el papel intermedio de la producción de materiales. Del mismo modo, el uso cotidiano de los edificios, que inicialmente parecía no afectar la biodiversidad, mostró una influencia significativa cuando se incorporaron las relaciones indirectas entre uso de energía, la gestión del agua y los patrones de ocupación urbana. Asimismo, la demolición de edificios incrementó considerablemente su contribución al cambio climático cuando se incorporó el efecto mediador de la gestión de residuos. Estos hallazgos cuestionan la forma tradicional de evaluar la sostenibilidad en la construcción. En lugar de concentrarse únicamente en las emisiones directas de cada etapa, el estudio demuestra que el sector funciona como un sistema altamente interconectado, donde los impactos se acumulan y se refuerzan mutuamente a lo largo de todo el ciclo de vida. Esto significa que una decisión aparentemente menor —como seleccionar determinados materiales o prolongar la vida útil de un edificio— puede generar beneficios ambientales mucho mayores de los previstos. «Los mayores impactos ambientales de la construcción no siempre son visibles; muchas veces surgen de la interacción entre procesos que tradicionalmente se analizan por separado.» El estudio también aporta una innovación metodológica relevante. La Teoría de los Efectos Olvidados permite representar incertidumbre, relaciones no lineales y efectos acumulativos mediante un modelo transparente y reproducible, ofreciendo una alternativa complementaria a herramientas ampliamente utilizadas como el Análisis del Ciclo de Vida. Esta capacidad resulta especialmente útil para apoyar decisiones en planificación urbana, economía circular, políticas públicas y estrategias empresariales orientadas a reducir la huella ambiental del sector construcción. «Comprender las conexiones ocultas entre las distintas etapas del ciclo de vida permite diseñar políticas más efectivas para construir ciudades verdaderamente sostenibles.» Más allá del sector construcción, la metodología propuesta puede aplicarse a otras actividades económicas caracterizadas por sistemas complejos e incertidumbre, facilitando la identificación de prioridades ambientales y el diseño de intervenciones con mayor impacto sistémico.
La transición hacia una construcción más sostenible exige dejar atrás las evaluaciones fragmentadas y adoptar una visión sistémica de los impactos ambientales. Al demostrar que los efectos indirectos pueden ser tan importantes como los impactos directos, este estudio abre nuevas oportunidades para mejorar la planificación urbana, fortalecer las estrategias de economía circular y diseñar políticas públicas capaces de abordar simultáneamente múltiples desafíos ambientales. Comprender estas interdependencias permitirá construir ciudades más resilientes y avanzar hacia un desarrollo compatible con los límites del planeta. Este artículo deriva del estudio “Uncovering hidden and cumulative impacts of construction life cycle processes on planetary boundaries through Forgotten Effects Theory”, que tiene como coautores a Luciano Barcellos-Paula y Giulio Marchena Sekli, profesores e investigadores de CENTRUM PUCP Business School.
